O descobrimento e o nascimento da química
A química constituiu-se, nos séculos dezessete e dezoito, durante o grande
período dos descobrimentos, depois do período inaugurado pela primeira viajem de
Chistóvão Colombo ao Mundo Novo, em 1492, de Vasco da Gama à Índia, 1498, e de
Pedro Álvares Cabral ao Brasil, em 1500. Por um lado sucederam-se as explorações
geográficas por todos os azimutes (Jonh Cook, Bougainville, La Pérouse, Kotzebue,
etc.) e, por outro, a colonização e a exploração comercial.
As naus retornavam à Europa carregadas de ouro e de prata. Mas não traziam só
metais preciosos. Traziam também substâncias naturais orgânicas, também elas
preciosas; daí a sua análise, daí as aplicações diversas que marcaram os começos da
química e a tornaram, subitamente, numa ciência das substâncias da natureza e das suas
imitações artificiais.
Os navios espanhóis e portugueses transportavam todas essas mercadorias
exóticas. Foram necessários dois ou três séculos para que a civilização européia
integrasse dezenas, centenas de novos produtos de consumo, de espécies novas de
animais e de plantas, provenientes do resto do planeta, sobretudo das Índias e das
Américas. Lembremos o peru, as batatas, o milho e o tomate – para citar apenas alguns
dos numerosos alimentos que foram desde logo aclimatados à Europa.
Para além de gêneros alimentares, os negociantes também traziam madeiras de
cor para tingir estofos, como o pau brasil, que deu nome ao Brasil, ou a madeira de
Campèche. Introduziram perfumes exóticos, como o Patchuli, das Índias, perfume por
que os britânicos são doidos ainda hoje. Puseram no mercado bálsamos, como o
bálsamo de benjoim, que nós devemos, como tantos outros produtos do Oriente aos
navegadores árabes; e daí deriva o composto químico e o nome do nosso moderno
benzeno. Por que os químicos desde o século XVII, e manuais como o de Lémery,
descreviam, estudavam e analisavam todas estas novas substâncias.
Durante a mesma época, a farmacopéia da Europa enriquecia-se de poderosos
medicamentos de importação, freqüentemente de origem indiana e sul-americana. No
primeiro caso é de citar a contribuição do médico e naturalista português Garcia de
Orta, que foi viver para Gôa no século XVI. Através do seu livro “Colóquios dos
Simples e Drogas Medicinais da Índia”, obra pioneira da ciência experimental moderna,
deu a conhecer à Europa culta a riqueza e os múltiplos segredos da flora indiana. No
segundo caso, citarei somente a quinquina (ou quina), que nós devemos à condessa
espanhola Chinchón, mulher do vice-rei do Peru. E o curare que foi trazido por La
Condamine, um acadêmico francês membro da expedição de medida do meridiano
terrestre na vizinhança do equador, da decida do curso integral do Amazonas que ele fez
no regresso. Foi também La Condamine que trouxe do Brasil amostras de cauchu, o
que iniciou, após Pierre-Joseph Macquer ter encontrado solventes que o dissolviam, a
era moderna de utilização deste extraordinário material elástico.
Outra substância natural, igualmente importada da América, também ela
revolucionária para a civilização européia foi o café.
Depois desse rápido sobrevôo do impacte das viagens de descoberta na sua
metrópole de origem, gostava de aprofundar um pouco a história de um destes produtos
vindos de longe, o vermelho de cochinilha, de origem mexicana. O insecto Dactylopius
coccus vivem em cactos do gênero Opuntia. O abdômen das fêmeas contêm um
poderoso corante vermelho. Os cadáveres de dois mil insectos fornecem um grama de
vermelho de cochinilha. Desde a conquista do México que este corante foi importado
pela Europa, onde tomou lugar do carmim, proveniente do quermes, uma vez que o
vermelho de cochinilha continha uma concentração dez vezes maior do corante. Esta
importação prosseguiu pelo menos durante dois séculos.
