La sucesión legal se centra en dos figuras clave: el heredero y el legatario. El heredero es la
persona que, por disposición legal o testamentaria, recibe todo o parte del patrimonio del
difunto, que incluye bienes, derechos y obligaciones. Su etimología proviene del latín "Herus"
(amo o señor) y "Haeres" (estar próximo). Los herederos pueden ser únicos, cuando suceden
solos, o coherederos, cuando lo hacen junto a otros, formando una comunidad de herederos
con cuotas partes.
Por otro lado, el legatario es quien recibe un bien específico o un derecho determinado, pero
no el patrimonio en su totalidad. Por ejemplo, puede recibir un crédito o un bien específico. La
diferencia clave entre ambos radica en la naturaleza de la sucesión: el heredero asume la
totalidad del patrimonio, lo que se denomina adquisición derivativa-traslativa, mientras que el
legatario recibe bienes o derechos específicos, conocido como adquisición derivativa-
constitutiva.
El Código Civil no define al heredero, pero su antecesor lo hacía, indicando que el heredero
entra en todos los bienes y derechos del difunto. La ley distingue entre herencia (sucesión
universal) y legado (sucesión particular) en el artículo 1.113, donde se aclara que las
disposiciones testamentarias pueden ser a título universal (herencia) o a título particular
(legado). En resumen, el heredero implica una sucesión en la totalidad del patrimonio,
mientras que el legatario se limita a recibir bienes específicos. La noción de patrimonio es
fundamental, ya que incluye no solo bienes, sino también derechos y obligaciones, y no puede
transferirse inter vivos, sino solo por causa de muerte.
La sucesión legal, también conocida como sucesión legítima, es aquella que se lleva a cabo
únicamente por disposición de la ley. Los sucesores que reciben el patrimonio del difunto a
través de este tipo de sucesión son llamados sucesores legales o ab intestato, ya que ingresan
a la sucesión por vocación propia, sin la intervención de la voluntad del causante. Esto significa
que el heredero legal es designado por la ley.
La sucesión ab intestato se produce cuando el difunto fallece sin dejar testamento o cuando el
testamento existente es insuficiente o ineficaz. En este contexto, la ley establece el orden y las
reglas para la transmisión del patrimonio del difunto, determinando quiénes son los herederos
y cómo se distribuye la herencia. En resumen, la sucesión legal es el sistema de sucesión mortis
causa que se aplica en ausencia de un testamento válido, regulando automáticamente la
transmisión de bienes y derechos tras el fallecimiento de una persona.
La clasificación de herederos según la doctrina incluye varias categorías. El heredero libre es
aquel llamado a la sucesión sin restricciones, pudiendo disponer de la herencia con total
libertad. El heredero necesario, o forzoso, tiene derechos que no pueden ser ignorados por el
testador, salvo por causas establecidas por la ley. El heredero póstumo es quien nace después
del fallecimiento del causante y debe existir al momento de la apertura de la sucesión,
pudiendo incluso ser considerados los hijos no concebidos aún.
El heredero presunto es aquel que se supone que heredará, especialmente en casos de
herederos condicionales cuya condición no se ha cumplido. El heredero puro y simple recibe la
herencia sin beneficio de inventario, asumiendo todas las cargas de la sucesión, mientras que
el heredero beneficiario recibe la herencia con beneficio de inventario, respondiendo solo
hasta el monto de la herencia.
El heredero putativo es quien se presenta de buena fe como heredero, aunque no tenga
derecho a ello. El heredero singular, o legatario, recibe una cosa específica del patrimonio. El
