NEUROBIOLOGIA DE LA NEURONA Y DE
LA NEUROLOGIA
Un varón de 38 años con historia de movimientos involuntarios, cambios de la personalidad y problemas
cognitivos fue remitido a un neurólogo. Los síntomas comenzaron de modo insidioso 8 años antes y fueron
empeorando progresivamente. Los primeros síntomas consistían en movimientos involuntarios, bruscos y
sin propósito de las extremidades superiores, asociados con torpeza y caída de objetos. En la presentación,
el paciente tenía dificultad para deambular, hablar y deglutir. Asociados con estos defectos de movimientos
se observó un deterioro de la memoria y pérdida de la capacidad intelectual. También había conducta
impulsiva y crisis depresivas. Un interrogatorio detallado al paciente y a su esposa puso de manifiesto que
el padre y el hermano mayor del paciente habían tenido síntomas similares antes de que fallecieran. Se
estableció el diagnóstico de enfermedad de Huntington.
La enfermedad de Huntington es un trastorno autosómico recesivo, con la anomalía localizada en el brazo
corto del cromosoma 4. Histológicamente, el núcleo caudado y el putamen muestran una extensa
degeneración que afecta principalmente a las neuronas productoras de acetilcolina y de ácido
yaminobutírico (GABA); las neuronas productoras de dopamina no resultan afectadas. También se observa
degeneración secundaria de la corteza cerebral. Este caso es un ejemplo de un trastorno hereditario que
afecta principalmente a un grupo particular de neuronas.
La finalidad de este capítulo es preparar al lector para explicar cómo la célula excitable básica -la neurona-
se comunica con otras neuronas. Se considerarán también ciertas lesiones de la neurona y los efectos de los
fármacos sobre el mecanismo por el cual las neuronas se comunican entre sí.
DEFINICION DE NEURONA
Neurona es el nombre que se da a la célula nerviosa y a todas sus prolongaciones (fig. 2-1). Las neuronas
son células excitables especializadas para la recepción de estímulos y la conducción del impulso nervioso.
Varían considerablemente en tamaño y forma, pero todas ellas contienen un cuerpo celular o pericarion y,
a partir de su superficie, se proyectan una o más procesos o prolongaciones denominados neuritas (fig.
2-2). Las neuritas responsables de recibir la información y de conducirla hacia el cuerpo celular se
denominan dendritas. La neurita tubular larga, única, que conduce los impulsos desde el cuerpo celular
recibe la denominación de axón. Las dendritas y los axones se conocen con frecuencia como fibras
nerviosas. Las neuronas se encuentran en el encéfalo, la médula espinal y los ganglios. A diferencia de la
mayoría de otras células del cuerpo, las neuronas maduras normales de la persona adulta no se dividen ni
replican. Sin embargo, actualmente se sabe que existe neurogenia en la persona adulta, ya que células
madre de estirpe astrocitaria localizadas en la zona subventricular de los ventrículos laterales originan
nuevas neuronas durante toda la vida, aunque en cantidad reducida.
VARIEDADES DE NEURONAS
Aunque el cuerpo celular de una neurona puede ser tan pequeño como de 5 um o tan grande como de 135
um de diámetro, las prolongaciones o neuritas pueden extenderse en una distancia de más de 1 metro. El
número, la longitud o el modo de ramificación de las neuritas proporcionan un método morfológico para
clasificar las neuronas. Las neuronas unipolares o seudounipolares son aquellas cuyos cuerpos celulares
tienen una única neurita, que se divide a una corta distancia del cuerpo celular en dos ramas, una que se
dirige a alguna estructura periférica, y otra que se introduce en el sistema nervioso central (fig. 2-3). Las
ramas de esta neurita única tienen las características estructurales y funcionales de un axón. En este tipo de
neurona, las finas ramas terminales que se encuentran en el ex- tremo periférico del axón en el sitio
receptor reciben con frecuencia la denominación de dendritas. En el ganglio espinal se encuentran
ejemplos de esta forma de neurona.
