La química del cerebro:
neurotransmisores y neuropéptidos
DROGAS PSICOACTIVAS
Hay fármacos y moléculas en la natu-
raleza que son muy parecidos a nues-
tros neurotransmisores y neuropepti-
dos, y por lo tanto, pueden unirse a sus
receptores y transportadores en el
cerebro, y alterar así el funcionamiento
de ciertas neuronas y nuestro compor-
tamiento.
NEUROMODULADORES
Los neurotransmisores y otros mensajeros químicos (como
los neuropéptidos, algunos lípidos y hasta gases como el
óxido nitrico o el CO!) también tienen efectos modulatorios
sobre la actividad de neuronas que se encuentran tanto en el
sistema nervioso central (cerebro y espina dorsal) como en el
periférico. Este tipo de modulación afecta grupos de neuronas
que pueden encontrarse en regiones del cerebro (o del
cuerpo) bien alejadas del sitio de liberación del
neurotransmisor.
Se han identificado alrededor de 100 mensajeros químicos en
humanos, los cuales cumplen diversas funciones vitales:
algunos se aseguran de que nuestros órganos funcionen
correctamente a través del sistema nervioso autónomo (el
que controla la presion arterial, la frecuencia cardiaca, la
respiración, la sudoración, el ritmo circadiano, y que llegue
suficiente sangre a los distintos órganos).
Otros neuromoduladores controlan nuestras emociones, y la
forma en que nuestro cerebro toma decisiones, mide riesgos,
sensa el dolor, aprende, y resuelve muchos otros procesos
cognitivos y emocionales. Por lo tanto, un desbalance en la
produccion de estos mensajeros quimicos puede tener conse-
cuencias dramáticas en nuestras vidas, como cambios
severos de humor, estados de depresión, esquizofrenia, par-
kinson, y desórdenes de la personalidad y del sueño.
NEUROTRANSMISORES
Los neurotransmisores son pequeñas
moléculas del tamaño de un aminoácido que
transmiten señales entre neuronas. Los
neurotransmisores propiamente dichos son
liberados por unas neuronas y captados por
otras en sitios especializados llamados
“sinapsis”. Allí la neurona que recibe la
señal expresa receptores especÍficos para
cada neurotransmisor, y la unión del neuro-
transmisor al receptor desencadena una
serie de reacciones químicas y eléctricas.
Un neurotransmisor excitatorio hace que
la neurona que recibe el mensaje dispare
potenciales de acción; mientras que uno
inhibitorio, la silencia. La transmision
sináptica es la principal forma de comuni-
cación entre neuronas, y da lugar a redes
neuronales donde el balance adecuado
entre excitación e inhibición permite que
nuestro cerebro funcione.
cortisol
Metabolismo, sueño, atención,
stress, memoria y sistema inmune.
Hormona esteroidea que se libera
por stress y bajos niveles de glucose.
Disminuido: síndrome de
Cushing (incluye trastornos
metabólicos y psicológicos)
Aumentado: síndrome de
Addison y de Nelson (incluye
trastornos metabólicos y
psicológicos y autoinmunes)
melatonina
Ritmo circadiano y sueño.
Controla la producción de otras
hormonas.
Disminuido: hipertermia,
dificultad para dormir
Aumentado: trastornos
psicológicos, letargo
anandamida
Es un canabinoide (lípido) endógeno:
ananda en sánscrito es alegría,
extásis
Motivacion, placer, alimentación
Disminuido: depresión,
ansiedad
neuromodulador
Función
Efecto de niveles alterados
dopamina Movimiento, atención, aprendizaje
Disminuido: Depresión,
Parkinson
Aumentado: Esquizofrenia
serotonina Humor, sueño, apetito,
comportamiento impulsivo y agresivo
Disminuido: Depresión,
trastorno obsesivo-compulsivo y
otros trastornos emocionales
noerepinefrina Estado de alerta, alimentación Disminuido: Depresión
Aumentado: Esquizofrenia
acetilcolina Movimiento voluntario, aprendizaje,
memoria y sueño
Disminuido: Demencia
Aumentado: Depresión
endorfinas Disminuye el dolor y da sensación de
bienestar
Disminuido: depresión, dolor
crónico inexplicable, poca
tolerancia al dolor
oxitocina
Significa “nacimiento rápido” en
griego y es la hormona del parto y
de la lactancia. También es
importante para el comportamiento
social: aumenta la confianza y la
empatía.
Disminuido: autismo y
desórdenes del espectro autista
Neuromoduladores y nuestras emociones