INVENTANDO TRADICIONES
Eric Hobsbawm
Nada parece más antiguo, y ligado a un pasado inmemorial, que la pompa que rodea a la
monarquía británica en sus ceremonias públicas. Sin embargo, como lo establece uno de los
capítulos de este libro, su forma moderna es producto del final del siglo XIX y del XX.
“Tradiciones” que aparecen o proclaman ser antiguas, con frecuencia tienen un origen
reciente y algunas veces son inventadas. Quien esté familiarizado con los colegios de las
antiguas universidades británicas puede pensar en la institución de tales “tradiciones” a
escala local; a pesar de que algunas -como el anual Festival de las Nueve Lecciones y
Villancicos en la capilla del King's College de Cambridge, en la víspera de Navidad- hayan
llegado a generalizarse a través del moderno medio masivo de la radio. Esta observación fue
el punto de partida de una conferencia que organizó la revista de historia Past & Present, y lo
que a su vez formó la base de este libro.
El término “tradición inventada” se usa en un sentido amplio pero no impreciso. Incluye tanto
a las “tradiciones” realmente inventadas, construidas e instituidas de manera formal, y a
aquellas que surgen de un modo menos rastreable dentro de un periodo breve y fechable -un
asunto de unos cuantos años tal vez- y que por sí mismas se establecen con gran rapidez. El
mensaje navideño de la realeza en Inglaterra -instituido en 1932- es ejemplo de lo primero; la
aparición y el desarrollo de las prácticas asociadas a la Copa Final de la Asociación Británica
de Fútbol es del segundo. Resulta evidente que no todas ellas son igualmente permanentes,
por eso nos interesan su aparición y su establecimiento, más que sus posibilidades de
supervivencia.
Tradición inventada” se refiere al conjunto de prácticas, regidas normalmente por reglas
manifiestas o aceptadas tácitamente y de naturaleza ritual o simbólica, que buscan inculcar
ciertos valores y normas de comportamiento por medio de la repetición, lo que implica de
manera automática una continuidad con el pasado. De hecho, cuando es posible, estas
prácticas intentan normalmente establecer una continuidad con un pasado histórico
conveniente. Un ejemplo importante es la opción deliberada por el estilo gótico en la
reconstrucción del Parlamento Británico durante el siglo XIX; y la igualmente deliberada
decisión, después de la Segunda Guerra Mundial, de reedificar las cámaras parlamentarias
exactamente con el plan básico de antaño. El pasado histórico dentro del cual se inserta la
nueva tradición no necesita que lo prolonguen, remontarlo hasta la supuesta noche de los
tiempos. Sin embargo, en tanto haya una referencia a un pasado histórico, la peculiaridad de
las tradiciones “inventadas” es que su continuidad con tal pasado es en buena parte artificial.
En breve, son respuestas a situaciones novedosas que toman la forma de referencia a
situaciones antiguas, o que establecen su propio pasado por una repetición cuasi obligatoria.
El contraste entre el cambio constante e innovador del mundo moderno y el intento de
estructurar al menos algunas partes de la vida social dentro de ella como invariables o
inmutables, es lo que hace que la “invención de la tradición” haya sido un tema de gran
interés para los historiadores de los últimos siglos.
“Tradición” en este sentido debe diferenciarse con claridad de “costumbre”, eso que domina
las llamadas sociedades “tradicionales”. El objeto y las características de las “tradiciones”,
incluidas las inventadas, es el ser invariables. El pasado al que se remite, real o inventado,
impone prácticas fijas -normalmente formalizadas-, tales como la repetición. La “costumbre”
tiene la doble función de ser motor y guía en las sociedades tradicionales.
La diferencia entre la “tradición” y la “costumbre”, tal y como aquí las entendemos, a
continuación está claramente ilustrada. La “costumbre” es lo que hacen los jueces; la
“tradición” -en esta instancia, la tradición inventada- es la peluca, la túnica y otras prácticas
