Introducción a la Inmunología | Verónica Rodríguez-López
Introducción a la Inmunología
Inmunología es el estudio de la defensa del
organismo contra las infecciones. El ser humano vive
rodeado de microorganismos, muchos de los cuales
causan enfermedades. Aun así, pese a esta
exposición continua, sólo rara vez sobreviene alguna
patología. ¿De qué manera se defiende el organismo?
Cuando ocurre una infección, ¿cómo elimina el
cuerpo al invasor y se cura por sí solo? Por último,
¿por qué se produce inmunidad duradera a muchas
enfermedades infecciosas que se encuentran una vez
y se superan? Éstas son preguntas abordadas por la
inmunología, que se estudia para entender las
defensas del organismo contra las infecciones en los
ámbitos celular y molecular.
La inmunología es una ciencia relativamente nueva.
Su origen por lo general se atribuye a Edward Jenner,
quien a finales del siglo XVIII observó que la
vacuna, una enfermedad relativamente leve, parecía
conferir protección contra la viruela, una enfermedad
a menudo fatal. Llamó al procedimiento vacunación,
y este término aún se usa para describir la
inoculación de individuos sanos con cepas
debilitadas o atenuadas de agentes que causan
enfermedades, a fin de proporcionar protección
contra estas últimas. Cuando Jenner introdujo la
vacunación, nada sabía de los agentes infecciosos
que causan enfermedades: no fue sino hasta finales
del siglo XIX que Robert Koch probó que las
enfermedades infecciosas se originan por
microorganismos, cada uno de los cuales produce
una enfermedad particular. Los descubrimientos de
Koch y de otros grandes microbiólogos del siglo XIX
extendieron la estrategia de vacunación de Jenner
contra otras enfermedades.
A principios del decenio de 1890, Emil von Behring
y Shibasaburo Kitasato descubrieron que el suero de
animales inmunes a la difteria o al tétanos contenía
una “actividad antitóxica” específica, que podía
conferir protección de corta duración contra los
efectos de las toxinas diftérica o tetánica en personas.
Esta actividad se debió a las proteínas que ahora se
denominan anticuerpos, que se unieron de modo
específico a las toxinas y neutralizaron su actividad.
Las respuestas del ser humano contra infecciones
provocadas por agentes patógenos potenciales se
conocen como respuestas inmunitarias. Una
respuesta inmunitaria específica, como la producción
de anticuerpos contra un agente patógeno particular
o sus productos, se conoce como una respuesta
inmunitaria adaptativa porque aparece durante el
lapso de vida de un individuo como una adaptación a
la infección por ese agente patógeno. En muchos
casos, una respuesta inmunitaria adaptativa también
da por resultado el fenómeno conocido como
memoria inmunitaria, que confiere inmunidad
protectora de por vida a reinfección por el mismo
agente patógeno. Ésta es sólo una de las
características que distinguen entre respuesta
inmunitaria adaptativa y la respuesta inmunitaria
innata, o inmunidad innata, que siempre está
inmediatamente disponible para combatir una amplia
gama de agentes patógenos, pero no lleva a
inmunidad duradera, y no es específica para
microorganismo patógeno individual alguno. En la
época en que von Behring creaba la terapia con suero
para la difteria, Elie Metchnikoff, descubrió que
muchos microorganismos podían ser envueltos y
digeridos por células fagocíticas, que llamó
“macrófagos”. Estas células siempre están presentes
y listas para actuar y son un componente de primera
línea de las respuestas inmunitarias innatas. En
cambio, una respuesta inmunitaria adaptativa tarda
en aparecer y es muy específica. Rápidamente quedó
claro que podía inducirse formación de anticuerpos
contra una vasta gama de sustancias. Esas sustancias
se llamaron antígenos porque podían estimular la
generación de anticuerpos. Muchas infecciones se
manejan con buenos resultados por medio de
inmunidad innata, y no causan enfermedad; las que
no se pueden resolver desencadenan una respuesta
inmunitaria adaptativa y, si se superan, a menudo van
seguidas por memoria inmunitaria duradera, que
evita enfermedad si ocurre reinfección.
