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Introducción
Los cuadros de celulitis y erisipela representan
una causa importante de morbilidad, hospitaliza-
ción y en ocasiones, de mortalidad en la pobla-
ción general. Así como los cuadros de erisipela
tienen una manifestación clínica, alteraciones pa-
tológicas y una etiología característica, los cua-
dros de celulitis tienen un mayor espectro
etiológico y clínico e imponen mayores dificulta-
des en el diagnóstico y tratamiento. No obstante,
para ninguna de las dos condiciones se ha aclara-
do el valor diagnóstico predictor de los síntomas
o signos asociados a ellas o un gold standard
diagnóstico. El rendimiento de las pruebas micro-
biológicas es de baja sensibilidad en ambos casos
y por ello, el diagnóstico se efectúa predominan-
temente en forma clínica. La emergencia en las
últimas dos décadas de cuadros invasores aso-
ciados a Streptococcus pyogenes, algunos de ellos
manifestados como cuadros de fascitis necro-
sante, resalta la importancia del diagnóstico dife-
rencial apropiado en estas condiciones.
Este artículo ha sido preparado para facilitar el
reconocimiento clínico de estas enfermedades,
sus factores de riesgo, las pruebas diagnósticas
disponibles y las bases del tratamiento. Se entre-
ga además, información sobre el manejo de los
casos recurrentes y el reconocimiento apropiado
de las enfermedades invasoras asociadas a S.
pyogenes. No se revisa en esta publicación otras
formas de infecciones cutáneas tales como el
impétigo o las asociadas al pie diabético.
Definiciones, diagnóstico clínico y causas
Los cuadros de erisipela señalan una inflama-
ción infecciosa aguda en placas que afecta la
epidermis, asociada generalmente a fiebre, linfan-
gitis, leucocitosis y ocasionalmente adenopatías
regionales1,2. El compromiso superficial de la piel
1Sección de Infectología. Hospital Clínico Universidad de Chile.
Recibido: 6 noviembre 2002
Aceptado: 11 abril 2003
Rev Chil Infect (2003); 20 (2): 104-110
INFECTOLOGÍA PRÁCTICA
Celulitis y erisipela:
Manejo en atención primaria
ALBERTO FICA C.1
Cellulitis and erysipelas: Management in primary care
Cellulitis and erysipelas are important causes of morbidity and hospital admissions. Erysipelas has
a characteristic clinical manifestation and is associated typically to Streptococcus pyogenes and less
frequently to group B, C or G Streptococci. The most relevant risk factors for erysipelas are
lymphoedema and local skin lesions. Raised anti-streptolysin O antibodies may support diagnosis of
erysipelas but are present in no more than 40% of cases. Therapy of choice is penicillin or amoxicillin
and the length and route of administration is dictated by clinical severity. Cellulitis is a spreading
infection of skin and subcutaneous structures without palpable margins. It has a broader etiological
spectrum than erysipelas including S. pyogenes and Staphylococcus aureus. Resistance of the latter
microrganism to penicillin demands an antimicrobial scheme based either on cloxacillin,
antistaphylococcal cefalosporins (i.e. cefazolin), clindamycin or beta lactam - beta-lactamase inhibitor
combinations. Emergence of invasive S. pyogenes infections imposes a proper and early recognition of
this condition. Clues for this suspicion are hypotension, a rapidly evolving condition, tisular necrosis
and rush. These infections should be managed by parenteral antibiotics, supportive therapy and
aggressive surgical debridement.
Key words: Erysipelas, Cellulitis, Treatment.
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explica los límites precisos de esta placa, la que
además se presenta con bordes solevantados
(Tabla 1). El cuadro es de inicio agudo, con
fiebre alta (sobre 38° C) y calofríos, lo que
motiva la consulta precoz. Una gran parte de los
pacientes con erisipela en las extremidades infe-
riores presentará además, una puerta de entrada
cutánea cercana. El diagnóstico se establece de
acuerdo al conjunto de manifestaciones clínicas
ya que no se ha definido el valor predictor real de
cada uno de los síntomas y signos asociados, en
parte debido a la ausencia de un gold standard
diagnóstico. La erisipela es una infección aguda
asociada a estreptococos, especialmente S.
pyogenes y en forma menos frecuente por
estreptococos β-hemolíticos de los grupos B, C
o G2,3. Debido a que los cuadros de erisipela no se
asocian en general a estreptococos resistentes a
diferentes antimicrobianos, esta afección puede
ser universalmente tratada con penicilina o deri-
vados. Este mismo fenómeno explica también la
baja presión clínica para contar con un método
de confirmación microbiológica.
A diferencia de los cuadros de erisipela, la
celulitis denota una inflamación más profunda y
no necesariamente de causa infecciosa. No tiene
un correlato anátomo patológico preciso y no
presenta una placa solevantada ni bordes defini-
dos. Puede presentarse con fiebre, compromiso
del estado general, bacteriemia y/o abscesos lo-
cales. A pesar de que una gran parte de estos
cuadros se asocia a S. pyogenes (y ocasional-
mente a Streptococcus agalactiae)3, también par-
ticipa como causa etiológica Staphylococcus
aureus, lo que dificulta las opciones terapéuticas
por la resistencia casi universal que esta especie
presenta ante penicilina en la comunidad.
De las causas no infecciosas que aparentan
una celulitis, la tromboflebitis superficial debe ser
destacada por su importancia en atención prima-
ria. En esta última condición es posible en oca-
siones palpar un trayecto venoso superficial in-
flamado, el paciente habitualmente no tiene fiebre
alta y responde favorablemente al uso de anti-
inflamatorios no esteroidales, sin necesidad de
utilizar antimicrobianos.
Diagnóstico etiológico
El diagnóstico microbiológico de estas condi-
ciones es de bajo rendimiento global y puede ser
intentado mediante hemocultivos (bajo 5% de
positividad), infiltraciones locales con solución
salina al 9‰ estéril y cultivo del aspirado, o
mediante cultivo del contenido de lesiones bulosas
indemnes4. En aproximadamente 40% de los pa-
cientes afectados por erisipela se observa un
aumento en los títulos de antiestreptolisina O
(ASO) sobre los valores establecidos como nor-
males en el ámbito local4. La importancia de este
hallazgo radica en que permite establecer una
etiología estreptocóccica para el cuadro observa-
do, facilitando la decisión terapéutica. El diag-
nóstico también se puede efectuar en muestras
de biopsia cutáneas tomadas con propósitos de
investigación, mediante pruebas de aglutinación
o IFD contra diferentes antígenos estreptocó-
ccicos3,5 (Tabla 2).
A pesar del bajo rendimiento de las técnicas
disponibles, ellas deben ser solicitadas en los
pacientes que se hospitalizan. Esta solicitud co-
bra importancia al considerar la reemergencia de
las infecciones invasoras por S. pyogenes (la
Tabla 1.Criterios diagnósticos tradicionales en el reconocimiento de erisipela y celulitis
Erisipela
• Inflamación cutánea bien demarcada y solevantada.
• Inicio agudo (< 24 horas), asociada a fiebre (> 38° C) o calofríos.
• Lesión generalmente unilateral (98%) que afecta predominantemente la pierna o el pie (85%).
• Factores de riesgo presentes en gran parte de los pacientes (linfedema, puerta de entrada local, etc)*.
• Un bajo porcentaje de los pacientes puede presentar títulos de anticuerpos antiestreptolisina O (ASO) positivos
al inicio o durante el seguimiento serológico (~ 40%).
Celulitis
• Inflamación cutánea de límites imprecisos y no solevantada.
• Inicio agudo y asociado a fiebre en ocasiones.
• Factores de riesgo presentes similares a los de erisipela, a los que se agrega safenectomía reciente.
* ver detalles en Tabla 3.
Celulitis y erisipela. Manejo en atención primaria - A. Fica C.
