Question 1 :
L’auteur discute dans ce premier chapitre de la notion de progrès technologiques en montrant
que les humains sont devenus des créatures expérimentales de notre propre main-d’œuvre.
Tout d’abord, Ronald Wright observe sans catastrophisme, mais avec une certaine inquiétude,
sur une très longue période, la tendance fréquente des civilisations à grandir et à développer
leurs moyens techniques, jusqu’à un point de non-retour où elles surexploitent leurs ressources
et en viennent à s’effondrer. C’est ainsi que comme certaines civilisations, ils établissent une
évolution fleurissante, notamment grâce à l’invention de systèmes d’irrigation avancés et
performants comme l’explique très bien l’auteur. Trop performants, en fait, puisque cette
irrigation extrême finit par conduire à la salinisation des terres et à leur transformation
permanente en désert. Les civilisations avaient construit de grandes villes et ouvert des vallées
entières à l’agriculture. La déforestation entraînée par ce développement intensif devait
toutefois provoquer des phénomènes d’érosion catastrophiques et l’effondrement des sociétés,
dont plusieurs villes ont été par la suite abandonnées. L’archéologie nous montre clairement
que des secteurs avaient été déboisés et pendant mille ans, la forêt a repris ces droits. En fait,
la tendance remonte même au-delà de la civilisation, à l’époque préhistorique, où les hommes
ont provoqué les premières extinctions massives de grands mammifères. Finalement, comme
l’écrit Wright, « les chasseurs du Paléolithique qui ont appris à tuer deux mammouths au lieu
d’un seul avaient fait du progrès. Ceux qui ont appris à en tuer 200 en faisant culbuter un
troupeau au bas d’un escarpement en avaient fait bien trop. Ils ont mené la grande vie pendant
un temps, puis ce fut la famine. »
